Antes de dar respuesta a esta pregunta, permíteme hacerte otras más para poner en contexto el objetivo de este artículo presentado en dos partes, el cual pretende profundizar en el maravilloso proyecto de las Zonas Azules (Blue Zones en inglés www.bluezones.com) como lo es en el caso particular de la Península de Nicoya en Costa Rica, y el concepto de longevidad, que de la mano nos lleva a conocer a los centenarios.
Por tanto, ¿cuándo fue la primera vez que te preguntaste la cantidad de años que vivirías en tu vida? ¿Pensaste en calidad de “años vida” también? ¿Has compartido con alguien de 90, 100 o más años? Y sí lo hiciste, ¿qué recuerdas de esas experiencias? ¿Acaso te has preguntado que fue lo que hizo esa persona en su vida para alcanzar esa edad tan avanzada? ¿Quisieras seguir sus pasos? Y sí lo hicieras, ¿por qué y para qué? Y más importante todavía, ¿cómo lo harías?
La longevidad es uno de los temas más interesantes y apasionantes, hoy en día, con respecto a la vida humana, su historia, su cultura y por supuesto su salud. Las razones son muchas, pero dentro de ellas, hay una que resalta, y es la realidad ineludible de la muerte, porque genera una motivación real que todo ser vivo podría experimentar, basado en el principio biológico de la sobrevivencia que, a mayor cantidad de años, mejor es su resultado natural. Así entonces, la definición de longevidad es poco glamurosa por parte de la Real Academia Española (RAE), simplemente es “alcanzar una edad muy avanzada”. Sin embargo, su alcance va más allá de su definición. Invitarte a que aceptes, entiendas y transformes su significado es todo un proceso de etapas que corresponden al logro de una vida longeva, placentera y llena de vitalidad. La longevidad es una tendencia mundial y el propósito de muchos grupos en la actualidad es conocerla con mayor detalle.
En mi país, existe un lugar de referencia cuando te hablo de longevidad y/o centenarios. La Península de Nicoya es uno de los cinco lugares del mundo conocidos como Blue Zones o Zonas Azules que mencionaba al inicio. Su población ha presentado las tasas más bajas de mortalidad en la mediana edad y la segunda concentración más alta de hombres centenarios en el mundo al inicio de estos estudios. El fundador Dan Buettner, junto a un equipo de la National Geographic, realizaron una investigación a inicios del siglo XXI, donde su objetivo era hallar los lugares del mundo con las personas más longevas y sanas. Las otras cuatro fueron Okinawa, Japón, con la población de mujeres mayores de 70 años más longeva del mundo; Cerdeña, Italia, con la mayor concentración de hombres centenarios del mundo; Icaria, Grecia, con una de las tasas más bajas de mortalidad en la mediana edad y las tasas más bajas de demencia en el mundo; y Loma Linda, California, donde viven 10 años más que el resto de los estadounidenses.
Todas estas personas longevas pueden llegar a vivir hasta 100 años o más, pero lo más atractivo y novedoso es que lo hacen con prosperidad y calidad de vida, es decir, lo hacen sin enfermedades o condiciones importantes que afecten su bien- ser y bien-estar integral. Dicha investigación indica que, a edades avanzadas, sus cuerpos y sus mentes siguen estando sanas, pero igualmente importante es evidenciar cuales diferencias existen entre aquellos que habitaron las zonas azules originalmente y quienes lo hacen hoy en día.
En ese sentido, te hago la siguiente pregunta: ¿Conoces la diferencia entre lifespan (esperanza de vida) y healthspan (lapso o intervalo de la salud)? La esperanza de vida es “el tiempo medio de vida de un individuo o de una población biológica determinada” definida por la RAE. Los datos del Banco Mundial desde el 2009 al 2020 sitúa la esperanza de vida mundial entre los 70 y 73 años promedio entre mujeres y hombres, aunque en varios países se llega a estar entre 80 y 85 años. Los datos cambian considerablemente entre 1960 y el 2008 con un promedio entre los 52 y 69 años, y tan solo hace 125 años atrás, en el siglo XIX era de 28 y 32 años, claramente por la alta tasa de mortalidad al nacer y durante los primeros años de vida de los infantes. Por otro lado, el lapso o intervalo de la salud se define por medio del Diccionario de Cambridge como “el número de años que alguien vive o puede esperar vivir con una salud razonablemente buena”.
Con lo anterior en mente, es sencillo deducir que nos hemos hecho tremendamente eficientes para aumentar la esperanza de vida, en tiempos modernos, con la llegada de la ciencia, la investigación más avanzada y el desarrollo de nuevas tecnologías en el mundo de la medicina y la salud. Sin embargo, la cantidad de años totales según la esperanza de vida no refleja una realidad que asegure una mejor calidad de vida, por ejemplo, que en sus últimos años padezca condiciones difíciles de salud, llámense enfermedades o afecciones físicas. Por tanto, este es un tema para mejorar nuestra sociedad, el que deberíamos todos enfrentarlo con determinación, consciencia y compromiso, tanto en lo individual como en lo colectivo, para alcanzar una longevidad sana.
María Francisca Castillo Carrillo, mujer emblemática de la Península de Nicoya. Foto capturada a sus 101 años en el 2009. Cortesía de Jorge Vindas / Universidad de Costa Rica.
Volviendo al tema apasionante de las Zonas Azules, en esos primeros años de divulgación, hubo mucha cobertura mundial con personalidades como el Dr. Oz y la presentadora estadounidense Oprah Winfrey. El carismático médico publicó una nota en el 2008 donde explica que en su viaje a la Península de Nicoya (incluye los cantones de Nicoya, Hojancha, Carrillo, Santa Cruz y Nandayure) no solo comparte personalmente con varios centenarios (doña Panchita, doña María, doña Filippa, don Patrone y don José, entre otros) sino que cita algunas de las razones más importantes del porqué la longevidad se da en esta región de Costa Rica. A continuación, un resumen de estos hallazgos con algunas reflexiones adicionales:
1) El agua. La consideró una de las más duras (que tiene muchos minerales) del país. Esto produce huesos y músculos más fuertes. El médico agrega que estos minerales, como el calcio y el magnesio, tienen un gran beneficio en el funcionamiento general del cuerpo. Es importante recordar que una de las principales causas de muerte en el adulto mayor son las caídas accidentales por debilidad y falta de equilibrio, que provocan fracturas como es el caso de la cadera. Además, son bien conocido los beneficios de una adecuada hidratación en todas las etapas de la vida, con mucha más razón en el proceso de envejecimiento para alcanzar un mayor bien-ser y bien-estar, integral y holístico.
2) La actividad física. Los nicoyanos hacen ejercicio regular como parte de sus actividades diarias. Don José de 99 años, se agacha y utiliza un machete para cortar las malas hierbas alrededor de sus plantas de maíz menciona el Dr. Oz estupefacto. “Él corta estas cosas mejor que cualquier cortadora de césped que puedas comprar. Es extraordinario”, dice. Además, “si no puedes caminar un cuarto de milla (400 metros) en 5 minutos, la probabilidad de morir en 3 años es 3 veces mayor que si pudieras hacerlo”, afirma.
3) La unión familiar. Es otra clave importante para vivir una larga vida. Tener vínculos cercanos con seres queridos es esencial y nos acerca a una felicidad real. Los centenarios exitosos en las Zonas Azules, no sólo en la Península de Nicoya ponen a sus familias en primer lugar. Mantienen a sus padres y abuelos en el hogar o cerca, como también reducen las tasas de enfermedad y mortalidad en los niños que habitan con ellos. Se comprometen con un compañero de vida, y solo esto podría sumar hasta 3 años de esperanza de vida según los hallazgos en estas investigaciones. Por último, invierten en sus hijos con tiempo y amor, lo cual implica que cuando sean adultos serán más propensos a estar presentes y cuidar de ellos en el momento oportuno. Otro excelente ejemplo ocurre en la isla de Okinawa con el concepto de ”moais”, que son básicamente grupos de amigos muy cercanos que se comprometen a apoyar comportamientos saludables entre sí de por vida, lo que permite sentir la compañía de otras personas que no necesariamente sean familiares, lo que se conoce como “familia extendida”.
4) La dieta y el sueño. Son razones cruciales por las que los nicoyanos viven hasta edades muy avanzadas. El mismo don José, detalla el Dr. Oz, tiene 14 tipos diferentes de árboles que producen frutos maduros durante todo el año. Otro ejemplo importante es que sus comidas son más abundantes por la mañana. Caso del desayuno con huevo, gallo pinto, natilla o queso y tortillas, pero luego van disminuyendo durante el día. Lo anterior produce un menor deseo en el consumo excesivo de alimentos que les permite conciliar el sueño con mayor facilidad al final del día. El Dr. Oz menciona: “hace cien años, cuando se ponía el sol, el cerebro comenzaba a producir más melatonina. Y con más melatonina, uno se cansaba y tenía sueño”, y agrega: “hoy en día, la razón por la que la mitad de nosotros no duerme normalmente es porque lo último que vemos es la pantalla de una computadora. En realidad, eso hace lo contrario en el cerebro: lo estimula. Así que, por supuesto, no puedes quedarte dormido”. Y podríamos agregar cualquier tipo de pantalla con luz azul hoy en día. Lo que nos permite empezar a reflexionar para mejorar nuestra calidad de vida.
5) Conexión espiritual y el propósito en la vida. Esto es parte vital de la longevidad, y se manifiesta con facilidad en la salud mental. La mayoría de los centenarios que fueron entrevistados pertenecían a alguna comunidad basada en la fe y con valores espirituales. Las investigaciones mostraron que asistir a servicios de este tipo unas cuatro veces al mes agregarían entre 4 y 14 años de esperanza de vida. La denominación espiritual no es relevante, lo importante es el vínculo y el compromiso para establecer relaciones más íntimas con el Creador.
Para terminar la primera parte de este artículo, te dejo con este dato interesante de la Península de Nicoya gracias al demógrafo costarricense Luis Rosero Bixby en el siguiente link https://www.ministeriodesalud.go.cr/index.php/prensa/46- noticias-2017/952-en-encuentro-mundial-costa-rica-revelara-los-secretos-de-su- zona-azul.
Por cierto, en la segunda parte comentaré cómo me inspiró las Zonas Azules en la metodología de Ser Salud Integral. Y no te pierdas la historia de doña María Villagra que cumplió los 100 años el pasado junio del 2023, así como de su hijo don Miguel, uno de sus 16 alumbramientos.
¡Nos vemos muy pronto!
Foto de cabecera: Atardecer sobre la Península de Nicoya y el Golfo de Nicoya desde Monteverde. Imagen de Stock.
